Cada electrón es como una peonza: gira sobre su propio eje. A esa rotación se la llama espín. En la electrónica convencional no se usa el espín, solo la carga. Y es una lástima: si aprendemos a controlar el espín, los chips serán más rápidos y eficientes. El problema es que en el silicio, el material estrella de la electrónica, el espín se pierde rápidamente, sobre todo en el silicio tipo p, donde los portadores de carga son los 'huecos'.

Investigadores de Japón han encontrado la manera de alargar la vida del espín. Tomaron una capa de silicio tipo p y colocaron encima un material magnético, el Mn2CoAl, que pertenece a los llamados semimetales de espín sin brecha energética. Entre ambos, una fina película de óxido de magnesio que ayuda a los electrones con el espín adecuado a pasar al silicio. Así consiguieron una vía por la que el espín viaja sin perderse.

Los científicos midieron cuánto tiempo se conserva el espín. A temperatura ambiente, 0,68 nanosegundos. Es poco, pero ya basta para transmitir una señal a una distancia de aproximadamente una micra. Al enfriar a 5 K, el espín vive aún más: 4,11 nanosegundos. La dependencia con la temperatura resultó débil, lo que apunta a un mecanismo de relajación particular: el de Bir–Aronov–Pikus. En palabras sencillas, el espín se pierde por la interacción con los 'huecos', no por impurezas.

El resultado es importante para el futuro: si se puede conservar el espín en silicio a temperatura ambiente, podremos construir transistores de espín y memorias que consuman mucha menos energía. El silicio ya está en todas las fábricas: no hace falta inventar materiales nuevos, basta con añadir una capa magnética.