La luz normalmente viaja en línea recta, como el haz de una linterna. Pero se puede retorcer, como el agua en un remolino, y entonces aparece un vórtice en el haz. Esta luz retorcida puede transportar más datos: los diferentes vórtices no interfieren entre sí, como los distintos canales de radio. El problema era hacer una fuente de esta luz lo suficientemente pequeña para un chip.
Los ingenieros construyeron un láser de menos de un micrómetro cúbico, aproximadamente como un grano de arena mil veces más pequeño. En su interior, la luz se retuerce sola gracias a un patrón especial de agujeros diminutos. Este patrón funciona como un laberinto que guía la luz solo en espiral. El láser se enciende con solo 0,74 microwatios de potencia, miles de veces menos que una bombilla de un mando a distancia.
Esta fuente de luz vorticial se podrá integrar directamente en los procesadores. Entonces las computadoras podrán intercambiar datos no con electricidad, sino con luz, más rápido y con menos calentamiento. El microláser con haz retorcido es como una fuente diminuta que, en lugar de un chorro de agua, emite un flujo espiral de fotones.
La luz retorcida se parece a un sacacorchos: su onda gira alrededor de la dirección de movimiento. Los científicos lo llaman momento angular orbital, y puede tomar un número infinito de valores, a diferencia de la polarización ordinaria, que solo tiene dos estados.