Cuando una estrella como el Sol agota su hidrógeno, se hincha hasta convertirse en una gigante roja, mientras el helio se acumula en su núcleo. En cierto momento, el helio estalla: en unos segundos se libera tanta energía como la que la estrella había irradiado durante miles de años. Eso es el destello de helio.
Durante el destello nace un flujo de neutrinos, partículas que casi no interactúan con la materia. Una parte de ellos se produce en la desintegración del flúor-18 y tienen una energía bien definida: 1,7 MeV. Si se pudieran capturar esos neutrinos, podríamos 'escuchar' el destello directamente.
Por ahora, las gigantes rojas más cercanas están demasiado lejos y los destellos ocurren solo unas pocas veces al año en toda la Galaxia. Por eso, los astrónomos siguen estudiando los destellos de helio de forma indirecta, observando las oscilaciones de la superficie de la estrella, igual que los sismólogos escuchan los terremotos.
Pero si algún día un detector capta esa señal de neutrinos, veremos por primera vez cómo se enciende el corazón de una estrella vieja.
El destello de helio dura alrededor de un día, pero en ese tiempo libera más energía de la que el Sol emite en varios miles de años.