Cuando un cocinero prepara un plato, no solo importan las proporciones de los ingredientes, sino también su cantidad total. Dos pasteles con la misma proporción de azúcar y harina, pero hechos con porciones de diferente tamaño, quedarán distintos. Lo mismo ocurre con los discos alrededor de estrellas jóvenes: el carbono y el oxígeno son las principales 'especias', y su cantidad absoluta cambia el aspecto de la 'cocina' cósmica tanto como su proporción.

Los astrónomos modelaron 25 variantes de estos discos, variando el contenido de carbono y oxígeno. Descubrieron que el brillo infrarrojo de las moléculas — por ejemplo, agua, dióxido de carbono y acetileno — puede diferir en más de diez veces, incluso si la relación C/O es la misma. La razón es que la cantidad total de elementos determina dónde exactamente en el disco las moléculas se calientan y comienzan a brillar.

Los científicos encontraron útiles 'pistas de luz': la relación entre el brillo del dióxido de carbono y el agua indica la proporción de carbono, y la relación entre el agua y el acetileno indica la proporción de oxígeno. Combinando estas dos pistas, se puede reconstruir la propia relación C/O. Esto funciona incluso si la estructura del disco se conoce solo aproximadamente.

Las recientes observaciones del telescopio espacial JWST confirman que en los discos alrededor de estrellas jóvenes de tipo T Tauri la composición es realmente diferente. Es posible que el transporte de materia dentro del disco y las brechas en él mezclen los 'ingredientes', creando una receta única para cada futuro sistema planetario.