Cómo se derriten los vórtices magnéticos en el plasma exprés
El plasma no es solo un gas caliente, sino una mezcla de partículas cargadas que se mueven constantemente y crean campos magnéticos. Cuando el plasma hierve, estos campos se entrelazan como espaguetis en una olla hirviendo. Los científicos han simulado en computadora qué ocurre cuando la ebullición se calma y la turbulencia se desvanece.
Al comienzo del decaimiento, mientras los electrones aún interactúan activamente, aparecen en el plasma regiones separadas donde los campos eléctrico y magnético no son perpendiculares entre sí. Antes se pensaba que en tales condiciones siempre eran perpendiculares. Estas regiones resultaron estar relacionadas con la disminución de una cantidad especial: la helicidad magnética, que indica cuán fuertemente están retorcidas las líneas magnéticas en una dirección. En términos simples, los vórtices comienzan a desenrollarse.
Los científicos notaron que los vórtices con diferentes direcciones de giro aparecen muy rápido, y la helicidad total cae. Esto es como si en una olla de espaguetis, la mitad de los fideos de repente comenzara a retorcerse en la otra dirección: la 'torcedura' total del plato disminuiría. En el plasma, estos vórtices de direcciones opuestas chocan y destruyen el campo magnético.
Para describir este proceso, los científicos propusieron una nueva cantidad: la 'historia' de la helicidad magnética en cada punto. Esta tiene en cuenta cuántos vórtices ya han desaparecido y permite predecir qué tan rápido perderá el plasma su energía magnética. En las simulaciones, esta cantidad permaneció casi constante, incluso cuando la helicidad total caía. Esto significa que el decaimiento sigue un mismo escenario, como un reloj de arena donde la arena cae uniformemente.
Este escenario es importante para comprender el plasma cósmico, desde el viento solar hasta los discos de acreción alrededor de los agujeros negros. También ayuda a construir reactores de fusión, donde el plasma debe ser confinado por un campo magnético sin que pierda energía.
La helicidad magnética en el plasma se parece a una propiedad del ADN: si todos los vórtices están retorcidos en una misma dirección, el campo 'vive' más tiempo, pero si están en direcciones opuestas, se descompone rápidamente.
En la novela 'Solaris' de Stanisław Lem, el océano de plasma muestra un comportamiento extraño de los campos magnéticos; quizás controla su helicidad para existir eternamente.