Un rayo láser normalmente viaja en línea recta, como un chorro de agua de una manguera. Pero, ¿y si retorcemos ese chorro como la espiral de un sacacorchos? Obtendríamos un resorte de luz: un haz que, además de avanzar, gira alrededor de su propio eje. En cada punto del espacio, su brillo describe una espiral, y si colocamos una pantalla plana en su camino, veremos una mancha de luz giratoria.
Los físicos midieron la velocidad a la que esa mancha recorre el círculo. Resulta que se puede fijar casi a voluntad: desde detenerla por completo hasta hacerla girar a velocidades superiores a la de la luz en el vacío. El haz en sí avanza a la velocidad normal de la luz; lo que gira más rápido es solo la imagen que dibuja en la pantalla, igual que la sombra de un dedo rápido en la pared puede adelantar al propio dedo. A esta velocidad la llamaron velocidad de grupo orbital.
Luego, los científicos dirigieron este resorte hacia una fina capa de plasma denso: un gas en el que los electrones están separados de los átomos. Cuando un resorte de luz con rotación superlumínica atraviesa el plasma, hace oscilar a los electrones de manera que vibran coordinadamente, como un solo cuerpo. Esto genera un destello de radiación en el rango de los terahercios, entre las microondas y la luz infrarroja. Esta radiación atraviesa de forma segura la ropa, el papel y el plástico, pero no el metal ni el agua, por lo que se usa en escáneres de aeropuertos y en diagnóstico médico.
La nueva fuente de ondas terahercio es compacta y ajustable: cambiando el retorcimiento del haz se puede controlar la frecuencia y la potencia de la radiación. Es como regular la presión del agua en una manguera sin tocar el grifo, solo cambiando la forma del chorro.
La velocidad de la luz es de unos 300 000 kilómetros por segundo. En el experimento, la rotación del resorte de luz se aceleró hasta una vez y media la velocidad de la luz, y sin embargo no se violó ninguna ley de la física.
En la ciencia ficción, las señales superlumínicas se usan a menudo para comunicaciones instantáneas, pero aquí la rotación superlumínica es solo un juego de sombras que no transmite información más rápido que la luz.