Un puñado de arena sobre una mesa vibrante es como una multitud en una pista de baile que aún mantiene el ritmo de la canción anterior cuando el DJ ya ha puesto una nueva. Los científicos hicieron saltar una fina capa de gránulos sobre una plataforma que vibraba verticalmente y cambiaron bruscamente la intensidad de la vibración. Inmediatamente después del salto, la temperatura de los gránulos —una medida del movimiento desordenado de los granos— no se comportaba como debería con la nueva intensidad. Recordaba el ajuste anterior.

Este efecto se llama memoria de Kovacs: un sistema que ha sufrido dos saltos de temperatura, en su camino hacia el equilibrio pasa por un punto donde su estado coincide con el equilibrio, pero luego 'se arrepiente' y regresa. En la capa granular, los investigadores observaron solo un breve destello de esa memoria, literalmente en los primeros momentos después del cambio de vibración. Después, el sistema se volvía amnésico: su comportamiento estaba determinado únicamente por la temperatura actual, como si el pasado nunca hubiera existido.

Los autores construyeron una teoría cinética que divide el proceso en dos etapas: una rápida, donde la memoria aún existe, y una lenta, donde ya no está. La primera corresponde al llamado régimen cinético, la segunda al hidrodinámico. La simulación por computadora de dinámica molecular confirmó tanto el experimento como la teoría. La conclusión principal: en tal sistema, el efecto Kovacs completo es imposible debido a la conexión entre las temperaturas horizontal y vertical: la memoria desaparece antes de que el sistema pudiera 'recordarlo' todo.

Una fina capa de arena es un sistema de apariencia simple, pero nos enseña cómo los materiales con memoria la pierden en condiciones de no equilibrio. Esto es importante no solo para la física de los gránulos, sino también para comprender los vidrios, las espumas y otros medios donde el pasado influye en el presente.