memoria gravitacional

Hace mil años, los vikingos llevaban espato de Islandia al mar. El cristal semitransparente dividía la luz en dos rayos. Por su brillo, incluso en la niebla, podían encontrar el sol. La birrefringencia —término físico para este fenómeno— ahora ayuda a cazar la fuerza más esquiva del cosmos.

Cuando los cuerpos masivos se mueven con aceleración —por ejemplo, dos estrellas que giran una alrededor de la otra—, el espacio que los rodea no permanece en calma. Tiembla, como la superficie de un estanque cuando se lanza una piedra. Estas vibraciones se denominan ondas gravitacionales. Transportan energía hacia afuera y la fuente pierde masa gradualmente.

Los agujeros de gusano son túneles hipotéticos a través del espacio-tiempo curvado, cuya existencia es permitida por la teoría de la relatividad general de Einstein.

Justo después del Big Bang, el espacio podría haber vibrado por efectos cuánticos, como una cuerda. Al calmarse, esas oscilaciones habrían dejado una marca en la separación de las galaxias — el efecto memoria. La búsqueda de ese eco en los datos de telescopios no dio nada.

Las ondas gravitacionales son temblores en el propio espacio, nacidos de la colisión de agujeros negros u otros cuerpos masivos. Su mayor rareza no es que nos atraviesen, sino que cambian para siempre la curvatura del espacio-tiempo y las distancias entre todo lo que tocan.

Una bola en una pendiente con dos hoyos normalmente rueda hacia el más cercano y se detiene. Pero si la pendiente está ligeramente deformada y "recuerda" los empujones recientes, la bola puede quedarse atascada a medio camino, en un punto estrecho del que no quiere salir. Ese mismo truco lo han hecho los físicos con la luz.

El choque de agujeros negros no es solo un estallido de ondas gravitacionales, sino también una huella duradera: la curvatura del espacio-tiempo, que permanece para siempre, la memoria gravitacional. Así como el agua guarda una estela tras el paso de un barco, el cosmos 'recuerda' la catástrofe.

Lanza una piedra a un estanque y verás círculos en el agua. Cuando la piedra se hunde, las ondas se expanden y poco a poco se desvanecen. Pero si miras en lo más profundo del espacio-tiempo, descubrirás que no funciona exactamente así.

El espacio-tiempo es como un cristal gigante. Las ondas gravitacionales, nacidas de colisiones de agujeros negros, no solo lo hacen temblar: dejan defectos imborrables: de borde, como si se hubiera insertado un plano extra de átomos en el cristal, y helicoidales, donde las capas se retuercen.

Tira una piedra a un estanque: las ondas se expanden y desaparecen. Un agujero negro tras colisionar con otro agujero negro o con una estrella también «suena», pero sus oscilaciones no son simples. Cerca del agujero resuenan los «armónicos»: ondas secundarias nacidas de la no linealidad del propio espacio-tiempo.

Un contacto superconductor es como un puente estrecho entre dos orillas, por el que la corriente fluye sin fricción. Coloca ese puente cerca de una estrella masiva y notará que el tiempo fluye más lento en su superficie. Los relojes en cada orilla marchan a ritmos distintos, y la corriente empieza a oscilar de otra manera.

Un puñado de arena sobre una mesa vibrante es como una multitud en una pista de baile que aún mantiene el ritmo de la canción anterior cuando el DJ ya ha puesto una nueva. Los científicos hicieron saltar una fina capa de gránulos sobre una plataforma que vibraba verticalmente y cambiaron bruscamente la intensidad de la vibración.

En los huecos entre las células del cerebro fluye un líquido. No se queda quieto: cada latido del corazón lo empuja hacia adelante, y la respiración añade sus propias ondas. Hace diez años esto se vio en imágenes, pero solo ahora se ha calculado cómo esa pulsación acelera las moléculas.

Una solución de azúcar puede torcer la luz, como muchos han visto en experimentos de polarización. Sorprendentemente, un truco parecido se ha descubierto en el propio tejido del cosmos.

El tiempo fluye más lento cerca del suelo que en el techo — así lo predijo Einstein en la teoría de la relatividad. Para notar esa diminuta diferencia, los físicos proponen usar un par de fotones, enlazados como las voces de un dúo.

Un fotón individual atraviesa dos rendijas y deja un patrón de interferencia en la pantalla. La mecánica cuántica describe este proceso con una función de onda, pero ¿qué ocurre con la partícula en sí?