Un horno al rojo vivo en un taller o el escape caliente de una turbina no son solo calor, sino luz que el ojo humano no ve. Los paneles solares comunes capturan la luz visible, pero aquí se necesita un receptor para la radiación térmica invisible. Un grupo de investigadores ha construido por primera vez un receptor de este tipo a partir de una aleación de germanio y estaño, un material que se puede cultivar directamente sobre obleas de silicio, como los chips de computadora convencionales.

Probaron una muestra del tamaño de una cabeza de alfiler: le dirigieron un rayo láser con una longitud de onda de 2,33 micras y luz de una placa cerámica calentada a 1500 kelvins. El dispositivo generó corriente, aunque modesta: la potencia fue de unos 0,41 milivatios por centímetro cuadrado. Esto es cientos de veces menos que los costosos análogos de arseniuro de indio, pero lo importante es otra cosa: el material funciona.

Los cálculos mostraron que el principal problema son los defectos en el cristal, que hacen que los portadores de carga mueran en el camino. Si se eliminan, la potencia aumentaría a 1 vatio por centímetro cuadrado, es decir, miles de veces. Entonces, un elemento así podría alimentar sensores en fábricas, en el espacio o incluso en el hogar, recolectando el calor que hoy simplemente se escapa por la chimenea.