En lo profundo de la constelación de Ofiuco vive la galaxia NGC 6447. Hasta hace poco era tranquila y discreta, como una casa con las ventanas apagadas. Pero en los últimos 14 años algo se ha encendido en su centro, y ahora se ve en luz infrarroja.
El telescopio infrarrojo WISE ha estado observando la galaxia y ha visto que su brillo en el infrarrojo medio (longitudes de onda de 3,5 y 4,6 micras) ha aumentado en 1,2 magnitudes. Esto significa que el flujo de luz se ha multiplicado aproximadamente por tres. Sin embargo, en luz visible la galaxia sigue igual, como si una llama brillante estuviera oculta tras una cortina densa de polvo.
Hacia 2018, el color de la emisión infrarroja cambió de tal manera que quedó claro: en el centro de la galaxia se ha puesto en marcha un verdadero "motor cósmico": un agujero negro supermasivo que está atrayendo el gas circundante. El gas, al caer hacia el agujero negro, se calienta a millones de grados y comienza a brillar. Este proceso se conoce como núcleo galáctico activo.
El telescopio de rayos X NuSTAR ha confirmado que desde el centro de la galaxia emana radiación de rayos X con una potencia de 8,4×$10^{41}$ erg/s. Es el límite inferior para núcleos activos, pero aun así es miles de millones de veces más brillante que nuestro Sol en todas las longitudes de onda. En un año, este flujo de rayos X ha aumentado más de 7 veces, lo que indica que el agujero negro se está intensificando.
Lo más probable es que el agujero negro ya existiera antes, pero estaba oculto por un denso anillo de polvo. Ahora ese anillo se está dispersando y vemos cómo se "enciende" el núcleo activo. Estos eventos duran, según las estimaciones, entre 10 mil y un millón de años; en escalas cósmicas, es un destello, como el parpadeo de un faro.
NGC 6447 es el primer caso en el que se ha podido seguir el despertar de una galaxia con tanto detalle. Esto ayudará a encontrar otras galaxias que apenas comienzan su vida activa.
Si nuestro Sol se volviera de repente tan brillante en rayos X como el núcleo de NGC 6447, la vida en la Tierra se evaporaría en segundos. Por suerte, el Sol es una estrella tranquila, y hasta el faro más cercano de este tipo hay millones de años luz.
En la novela de Isaac Asimov "Los propios dioses" se describe cómo en un universo paralelo las estrellas intercambian energía, algo que recuerda vagamente a cómo los agujeros negros se "alimentan" de gas y estallan en brillo.