El universo se expande y las galaxias se separan como pasas en una masa que leva. La velocidad de esta separación —la constante de Hubble— es un número clave en cosmología. Para medirla, normalmente se necesita el «horizonte sónico»: la huella de las ondas sonoras que recorrieron el plasma caliente durante los primeros cientos de miles de años tras el Big Bang. Esa huella se observa en la distribución de las galaxias y en la radiación de fondo. El problema es que el propio horizonte depende de la composición del universo, y si nos equivocamos en la composición, también obtendremos una velocidad de expansión incorrecta.
Los astrofísicos de la colaboración BOSS siguieron otro camino. Tomaron el mapa de un millón y medio de galaxias y construyeron con él el espectro de potencias —una gráfica de la frecuencia con que aparecen agrupaciones de distintos tamaños. Luego hicieron un truco ingenioso: recalcularon esa gráfica para que el horizonte sónico no interviniera en absoluto. En su lugar, usaron la propia escala de las agrupaciones. Después añadieron datos sobre el lenteo gravitacional débil (cuando la luz de galaxias lejanas se curva ligeramente por el camino), sobre la disposición mutua de las galaxias y sobre la materia oscura, que se manifiesta por su atracción. Todo ello se combinó en un único análisis.
El resultado fue un valor de la constante de Hubble de 0.702 con una precisión del 3–4 %. Al añadir datos de supernovas (explosiones estelares que sirven como «velas estándar»), la precisión subió al 2.6 % y el valor pasó a ser 0.686. Esto sigue siendo notablemente inferior al que da la medición directa de galaxias cercanas (alrededor de 0.73), pero la brecha ya no es tan dramática. Los autores también notaron una leve desviación en el parámetro que describe la posición del horizonte sónico, de 1.8 sigma. Podría ser simplemente una casualidad estadística, pero también podría apuntar a algo nuevo.
Si esto se confirma, nuestra idea del universo tendrá que revisarse. Por ahora, el nuevo resultado es un paso importante hacia medir la velocidad de expansión sin depender de suposiciones sobre el pasado.
La constante de Hubble lleva el nombre de Edwin Hubble, quien en 1929 descubrió que las galaxias lejanas se alejan de nosotros tanto más rápido cuanto más lejos están. Él ni siquiera pensaba en la energía oscura: esta no se descubrió hasta 1998.
En la novela de Liu Cixin «El problema de los tres cuerpos», una civilización extraterrestre intenta frenar la expansión del universo para sobrevivir en un futuro lejano. Conocer con precisión la constante de Hubble es el primer paso para entender si eso es posible.