Cazadores de neutrinos en el hielo de la Antártida exprés
En el espesor del hielo antártico, a una profundidad donde no llega la luz del sol, cuelgan antenas. No escuchan sonidos, sino ondas de radio, y esperan la señal de una partícula que es casi imposible de atrapar. El neutrino atraviesa la Tierra como una bala atraviesa la niebla, pero a veces, muy raramente, roza un átomo de hielo. Entonces nace un breve destello de radio, y las antenas lo registran.
Cinco estaciones de este tipo, repartidas por la meseta de hielo, llevan trabajando casi 30 años. Cada estación consiste en varias antenas sumergidas en pozos de decenas de metros. Captan la señal de radio desde dos lados: como si escucharan con el oído derecho y con el izquierdo. Antes los datos de las estaciones se analizaban por separado, pero ahora se han combinado por primera vez, como se juntan las piezas de un mismo mosaico.
La búsqueda combinada apunta a los neutrinos más energéticos, aquellos que llevan una energía comparable al golpe de una pelota de tenis, aunque son más pequeños que un átomo. Estas partículas provienen de galaxias lejanas, de agujeros negros o de explosiones de estrellas. Si las antenas los captan, será el primer paso hacia un nuevo mapa del cielo, dibujado no con luz, sino con neutrinos.
Este análisis debería convertirse en el más estricto entre todos los detectores de hielo: si no se encuentran partículas, también es un resultado. Mostrará cuán raros son estos neutrinos y ayudará a verificar la misteriosa señal que se observó recientemente en el mar Mediterráneo. Y lo más importante, pondrá a prueba el método que usarán los detectores de próxima generación: más antenas, más hielo, más posibilidades de escuchar el cosmos.
El hielo de la Antártida es tan transparente a las ondas de radio que una antena a 200 metros de profundidad puede 'oír' una señal nacida a un kilómetro de distancia.