Un trozo de cerámica del tamaño de una uña se comprime en un tornillo de banco y cambia su estructura interna como arcilla bajo los dedos. En el interior del material se alinean hileras ordenadas de diminutas regiones que antes estaban giradas al azar. Tras ese «masaje», el cristal empieza a dejar pasar la luz casi como el vidrio y, además, se electriza con fuerza si se dobla o se presiona.
Los investigadores aplicaron esta técnica a un material conocido a base de plomo, magnesio, niobio y titanio. Tras el tratamiento, produjo varias veces más electricidad por unidad de fuerza que los análogos estándar. A temperatura ambiente, el coeficiente fue de unos 5000 picoculombios por newton, y a 58 grados Celsius, de casi 11700. Es como si un muelle normal empezara de repente a generar corriente en cada compresión, manteniéndose además transparente.
La utilidad práctica se comprobó de inmediato: fabricaron un sensor adhesivo flexible. Mide a la vez la onda del pulso (por el cambio de presión sobre la piel) y el nivel de oxígeno en sangre (por la transmisión de luz a través de la piel). Este sensor se puede llevar en la muñeca o en el pecho y transmitiría continuamente datos sobre el estado del organismo.
Así, la compresión en la dirección adecuada convierte una cerámica opaca en un material inteligente y transparente. En lugar de electrónica compleja, una mecánica sencilla que abre el camino a dispositivos de salud portátiles, baratos y cómodos.
El coeficiente de 11700 pC/N significa que, si se cuelga del cristal un peso de 1 kilogramo, generará una carga suficiente para encender por un instante un diminuto LED.
Este material recuerda a la «piel inteligente» de la ciencia ficción, que siente el tacto y a la vez permanece transparente, como en la película «Ghost in the Shell».