Los púlsares son faros en el universo: sus impulsos de radio llegan con la precisión de un reloj. Cuando una ondulación del espacio-tiempo pasa entre nosotros y el púlsar, los impulsos se retrasan ligeramente o se adelantan. Los astrónomos siguen decenas de púlsares y escuchan cómo esa ondulación —un zumbido de baja frecuencia— mece su ritmo. Así buscan ondas gravitacionales, que nacen, por ejemplo, de pares de agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias.

Ese zumbido no debería ser del todo uniforme: si las ondas provienen de cúmulos de galaxias cercanos, su contribución sería más fuerte en esa dirección del cielo. Los autores tomaron el mapa de galaxias del catálogo 2MPZ —en esencia, una fotografía de los alrededores hasta una distancia de unos dos mil millones de años luz— y lo integraron en un modelo matemático que describe cómo los púlsares “oyen” ese zumbido. Resultó que el mapa casi no añade nada: los datos de NANOGrav de 15 años no muestran una conexión notable entre el zumbido y la ubicación de las galaxias.

Entonces, la fuente de las ondas gravitacionales o está más lejos o está distribuida de manera más uniforme que las galaxias de nuestro mapa. Por ahora solo se puede limitar desde arriba la fracción del zumbido que repite el patrón del catálogo 2MPZ. En el futuro, cuando los mapas sean más detallados y las observaciones más largas, este método ayudará a distinguir “voces” individuales en el ruido general.