La luz de una estrella tarda millones de años en llegar hasta nosotros, pero en el telescopio sigue viéndose como un punto: está demasiado lejos. Para ver la superficie de una estrella se necesita un instrumento del tamaño de una ciudad. En Chile ya se está construyendo ese gigante: el ELT, con un espejo de 39 metros formado por 798 segmentos hexagonales.

El nuevo proyecto ELTI propone convertir este telescopio en una especie de antena parabólica que no capte ondas de radio, sino luz visible. En el foco se instalará una matriz de millones de sensores SPAD —fotodiodos de avalancha, cada uno de los cuales se activa con un solo fotón y registra el tiempo con precisión de picosegundos (una millonésima de microsegundo). La luz de los distintos segmentos del espejo convergerá en estos sensores, y gracias a los diminutos retrasos de las señales, el ordenador reconstruirá la imagen igual que el cerebro combina las dos imágenes de los ojos para ver en tres dimensiones.

Esta técnica se llama interferometría de intensidad. No requiere un espejo perfectamente liso; basta con saber con precisión cuándo llegó cada fotón. Gracias a ello, el ELTI podrá distinguir detalles del tamaño de una ciudad en la superficie de una estrella, incluso si está a cientos de años luz. También podrá asomarse a las inmediaciones de los agujeros negros, donde el espacio y el tiempo se curvan, y detectar cómo un planeta pasa por delante del disco estelar, alterando ligeramente su brillo.

Hacia la década de 2040, el ELTI podría convertirse en la principal herramienta para fotografiar superficies estelares. En lugar de puntos en el cielo, veremos discos con manchas, llamaradas y vórtices, como imágenes del Sol, pero de otras estrellas.