Tratar de suprimir el ruido de fondo de una habitación añadiendo un sonido contrario se convierte en un aullido de los altavoces si hay un error en el circuito. Un fallo similar ocurrió con una teoría que pretendía eliminar el principal zumbido del cosmos: la inexplicablemente débil energía oscura. Según los cálculos, la energía del vacío es colosal, pero solo vemos un diminuto impulso que acelera la expansión de las galaxias.
Los físicos propusieron: existe un campo que absorbe el exceso de energía del vacío. Sin embargo, el modelo contenía un «fantasma»: una partícula con energía negativa. Tal huésped desencadena una reacción en cadena: los procesos ganan velocidad infinita, violando la causalidad (el efecto llega antes que la causa). El universo simplemente no habría podido sobrevivir ni a los primeros instantes del nacimiento.
Peor aún: la teoría añadía una fuerza inexistente que comprimiría las galaxias; los astrónomos no escuchan esa nota falsa. La herramienta diseñada para eliminar el ruido generaba ella misma una cacofonía. El enigma de la física ordinaria y del número cosmológico, que en su día desconcertó a Einstein, sigue sin resolverse.
La partícula fantasma en las ecuaciones es como una bola que rueda cuesta arriba por sí sola, ganando velocidad. Esa aceleración desenfrenada hace que la causalidad carezca de sentido: el disparo podría sonar antes de apretar el gatillo.
Ni siquiera el ordenador omnisciente de «La última pregunta» de Asimov, que desafió la muerte térmica, podría dominar al «fantasma»; esa partícula convierte el tiempo en caos.