La luz cambia de color al atravesar una rejilla vibrante exprés
Un rayo de luz que atraviesa una placa transparente normalmente conserva su color. Pero si la placa se compone de capas delgadas alternadas, se convierte en una rejilla que refleja y transmite las ondas de forma selectiva. Esto se usa desde hace tiempo en láseres y filtros ópticos. Ahora, estas rejillas se han hecho vibrar y la luz ha empezado a cambiar de color.
Los autores del trabajo propusieron una estructura de silicio: en la superficie de un guíaondas se graban surcos transversales, y algunas zonas se dopan adicionalmente, es decir, se les añaden impurezas. Si se cambian rápidamente las propiedades de estas zonas mediante una señal eléctrica, la rejilla comienza a pulsar. La luz que viaja por el guíaondas choca con esta pulsación y le cede o le roba energía. Como resultado, la frecuencia de la luz se desplaza: en un sentido si vibran las capas con alto índice de refracción, y en el otro si vibran las de bajo índice.
Este mecanismo recuerda a un columpio que se balancea al compás. Si lo empujas a destiempo, se sacude y puede descontrolarse. Si lo empujas justo en resonancia, el columpio gana altura suavemente. En la rejilla óptica, el papel de los empujones lo juega la vibración de las capas, y la onda de luz es el columpio. Esta recibe energía en porciones y pasa gradualmente a otra frecuencia.
El valor práctico radica en que este convertidor se puede reconfigurar sobre la marcha, simplemente cambiando la señal de vibración. Esto abre el camino a circuitos ópticos compactos donde un mismo elemento amplifica, atenúa o desplaza el color de la luz sin necesidad de reemplazar piezas.
La frecuencia de la luz también se puede cambiar en un cristal ordinario haciendo pasar sonido a través de él. Allí, la luz se dispersa en las ondas sonoras y se desplaza en frecuencia; este efecto se conoce desde la década de 1920.