Cuando dos materiales diferentes se presionan uno contra el otro y luego se separan, salta una chispa entre ellos. Esto lo conoce cualquiera que se haya quitado un suéter de lana en la oscuridad o haya recibido una descarga de una manija de puerta. Durante mucho tiempo se pensó que las cargas simplemente saltaban de una superficie a otra debido a las diferencias en las propiedades de los materiales. Pero experimentos recientes mostraron que es más complicado. Incluso una ligera presión sobre la superficie, como tocar una mesa con el dedo, crea diminutas deformaciones dentro del material que generan un campo eléctrico. Este campo empuja las cargas a través de la frontera.

Los autores del nuevo trabajo construyeron un modelo computacional que combina la mecánica del contacto (cómo se deforman las superficies) y la electricidad (cómo se transportan las cargas). Tuvieron en cuenta que las superficies no son perfectamente lisas: tienen protuberancias y hendiduras, como la corteza de un árbol. Cuando dos de estos relieves se tocan, en algunos lugares la presión es mayor y en otros menor. Son precisamente estas diferencias de presión las que crean campos eléctricos de distinta intensidad. Como resultado, las cargas se distribuyen sobre la superficie en forma de mosaico, con zonas de carga positiva y negativa. El modelo reprodujo fielmente estos patrones que antes se habían observado en experimentos con microscopio de fuerza atómica.

Este descubrimiento cambia la visión de un fenómeno cotidiano. La electricidad por contacto no es simplemente un "salto" de cargas, sino una compleja danza entre mecánica y electricidad. Comprender esta danza ayudará a crear generadores de energía por contacto más eficientes, mejorar la protección de la electrónica contra la electricidad estática e incluso desarrollar nuevos sensores. Ahora está claro: para controlar la carga, hay que controlar no solo la química de la superficie, sino también su microrelieve.