Un trozo de masa, si se estira hacia los lados, no se estira de manera uniforme: en un punto se adelgaza y se rompe. El tejido vivo se comporta de manera similar, pero en lugar de una ruptura aparecen bandas de cizallamiento: zonas estrechas donde las células comienzan a deslizarse unas sobre otras, como las cartas de una baraja al cortarlas. Estas bandas dividen el tejido en regiones que se comportan de manera diferente: unas permanecen elásticas, otras se vuelven fluidas.
Los científicos construyeron un modelo computacional de tejido donde cada célula es un polígono y sus bordes pueden cambiar de longitud y tensión. Descubrieron que al comprimir o estirar el tejido, surge espontáneamente un patrón de regiones sólidas y líquidas. Las bandas de cizallamiento no aparecen al azar: su ubicación depende de qué es más fuerte: la fricción entre las células o la fricción con el sustrato sobre el que se encuentra el tejido.
Este descubrimiento ayuda a comprender cómo el embrión se transforma de un cúmulo de células en un organismo con órganos y tejidos. También explica por qué las células cancerosas pueden abandonar el tumor: en los lugares donde el tejido se vuelve fluido, les resulta más fácil desprenderse y viajar a otras partes del cuerpo.
Las bandas de cizallamiento en el tejido se parecen a las líneas de deslizamiento en los metales, que se ven en la superficie de una cuchara de aluminio doblada.
En la novela de Greg Egan «La ciudad de las permutaciones», las personas modelan mundos biológicos enteros donde la forma del cuerpo depende de las tensiones mecánicas en los tejidos.