Aduana nuclear: cómo inspeccionar una ojiva sin abrirla exprés
Un agente de aduanas no puede desmontar una maleta para saber qué hay dentro. La pasa por rayos X y, por las sombras en la pantalla, deduce: aquí hay metal, aquí materia orgánica. De manera similar, un inspector de futuros tratados de desarme nuclear debería verificar una ojiva sin abrirla y sin ver su contenido secreto.
Los neutrones son mejores que los rayos X para esta tarea. Si se dirige un haz de neutrones hacia un objeto, parte de ellos son absorbidos por los núcleos de uranio o plutonio. Pero la absorción no es uniforme: a ciertas energías de neutrones, los núcleos los 'devoran' con especial avidez. Es como la luz que atraviesa una vidriera: algunos colores pasan, otros son apagados por el vidrio. Por los colores que faltan, se puede saber qué metales se añadieron al vidrio.
Los científicos montaron un dispositivo del tamaño de una mesa pequeña. En él, los neutrones recorren solo dos metros, y durante ese tiempo se mide su tiempo de vuelo, a partir del cual se calcula su energía. Si en la muestra hay, por ejemplo, uranio-235, en el gráfico aparece una caída característica a una energía de alrededor de 1–100 electronvoltios. Esa caída es como una huella dactilar: cada isótopo tiene la suya, y por ella se puede saber qué hay delante del inspector.
Se probó con tres materiales: uranio altamente enriquecido, uranio empobrecido y plutonio de reactor. En dos horas se acumularon suficientes datos para ver todas las caídas necesarias. Luego, el programa REFIT las comparó con las calculadas y dio la composición: la proporción de uranio-235 se determinó con una precisión del 5%, y la composición isotópica del plutonio, del 6%. Para una primera demostración de viabilidad, es un buen resultado.
Un dispositivo así podría convertirse en una herramienta de confianza: una parte demuestra que en la ojiva hay uranio real y no un señuelo, pero no revela el diseño exacto. La 'vidriera' de neutrones muestra solo la composición, no los planos. Es como una firma en un documento: confirma la autenticidad, pero no revela el contenido.
El tiempo de vuelo de un neutrón a través de un tubo de dos metros es de unos 200 microsegundos, cien veces más rápido que un parpadeo.
En la serie 'The Expanse', los aduaneros de Marte escanean naves en busca de materiales nucleares: parece que el futuro ya llegó.