El cúmulo globular M22 es un enjambre denso de cientos de miles de estrellas que cuelga en nuestra galaxia como una colmena luminosa. En tal apiñamiento, las estrellas chocan a menudo e intercambian parejas, pero los objetos grandes, como los agujeros negros, no solían durar mucho: se pensaba que la gravedad los expulsaba. Una nueva investigación muestra que un agujero negro, sin embargo, ha logrado quedarse.
Los astrónomos apuntaron a M22 tres instrumentos a la vez: el radiotelescopio VLA, el telescopio espacial Hubble y el observatorio de rayos X Chandra. Entre las ocho fuentes de radio halladas destacó VLA22: su brillo en radio y rayos X cayó exactamente en la línea por la que se reconocen típicamente los agujeros negros tranquilos en pareja con una estrella. Su espectro de radio es moderadamente empinado, y la emisión de rayos X se vuelve más dura, como en sistemas donde el agujero negro va atrayendo poco a poco materia de la estrella vecina.
Junto a VLA22 se observaron dos posibles estrellas compañeras: una estrella brillante de secuencia principal y una estrella tenue subgigante o gigante roja. Parece tratarse de un sistema binario con un período orbital bastante largo: la estrella y el agujero negro giran el uno alrededor del otro con parsimonia, como dos bailarines que se toman de las manos en un amplio escenario.
El hallazgo de VLA22 respalda modelos recientes según los cuales los agujeros negros de masa estelar pueden permanecer en cúmulos globulares durante toda la vida del universo. Además, otra fuente, VLA19, mostró un espectro de radio invertido, algo típico de un chorro compacto que emana de las cercanías de un agujero negro. Una tercera fuente, VLA40, también cayó en la línea esperada, pero se necesitan observaciones adicionales para confirmarlo.
El cúmulo globular M22 se ve incluso con un telescopio pequeño: se encuentra en la constelación de Sagitario y parece una manchita nebulosa, aunque en realidad está formado por cientos de miles de estrellas.