Las moléculas en una solución se comportan como una multitud en una plaza: pueden empujarse sin orden, o alinearse en filas perfectas. La solución acuosa de cromoglicato de disodio es un conocido modelo de cristales líquidos cromónicos, donde esas "filas" surgen espontáneamente. Pero si se ilumina la solución con luz ultravioleta, el orden se derrumba: las moléculas comienzan a fragmentarse.

Esos fragmentos —los productos de la fotodegradación— se intercalan entre las moléculas intactas y les impiden reunirse en columnas ordenadas. Como resultado, la región de desorden en el diagrama de fases se expande y la fase ordenada retrocede. Los científicos lo confirmaron combinando dispersión de rayos X y microscopía de polarización: el patrón de dispersión muestra cómo desaparecen las estructuras regulares.

Esto no es solo una curiosidad de laboratorio. Resulta que la luz permite ajustar con precisión las propiedades de los materiales blandos: irradias y el líquido se vuelve menos ordenado; esperas y se recupera parcialmente. Ese "interruptor de luz" podría servir para crear recubrimientos inteligentes, sensores o incluso en biomedicina, donde importa una respuesta reversible a un estímulo externo.