El agua de un arroyo no fluye en una capa uniforme: excava senderos sinuosos donde la corriente es más rápida. De manera similar se comportan los electrones en un motor Hall, un dispositivo que empuja una nave espacial con un chorro de plasma.
Dentro del motor, un campo magnético retiene a los electrones, que ionizan el gas y generan empuje. Pero una parte de los electrones se escapa a través del campo, reduciendo la eficiencia. Durante mucho tiempo se creyó que esta fuga se distribuía por todo el canal. Una nueva simulación en supercomputadora ha mostrado que, en realidad, los electrones se agrupan en estrechos flujos junto a las paredes que se extienden hacia la salida del motor.
Los científicos compararon tres variantes: paredes de conductor, paredes de cerámica con emisión secundaria y una salida de plasma abierta. Resultó que el panorama general con los canales junto a las paredes permanece invariable; solo cambia su intensidad y su conexión con la zona de escape. Esto significa que los "senderos" no son un artefacto del cálculo, sino una propiedad fundamental del plasma.
Esta organización del flujo recuerda cómo el agua de un arroyo elige su camino. Para mejorar el motor, no se trata de "alisar" el flujo, sino de tener en cuenta estos canales naturales, por ejemplo, ajustando la forma de las paredes o del campo magnético.
Los motores Hall ya funcionan en cientos de satélites, acelerando iones hasta 20 km/s, lo que es 60 veces más rápido que la velocidad del sonido en el aire.
En la serie "The Expanse", las naves utilizan motores de plasma similares, y su eficiencia depende directamente del control de estos flujos junto a las paredes.