Una esfera en la balanza: cómo se capturó la desintegración de un solo átomo exprés
Una diminuta esfera de vidrio flota en un haz láser, como una mota de polvo en la luz del sol. Dentro de ella hay plomo radiactivo que, de vez en cuando, se desintegra. Cada desintegración expulsa partículas cargadas, y la esfera pierde o gana una carga eléctrica minúscula.
Los científicos hicieron oscilar la esfera en un campo eléctrico alterno y, a partir de esas oscilaciones, calculaban su carga mil veces por segundo. Junto a ella había un detector que capturaba las partículas que salían. Cuando el detector se activaba, la carga de la esfera cambiaba de un salto: menos que la carga de un solo electrón. Así se logró vincular cada desintegración con un cambio en la carga.
Resultó que las desintegraciones alfa y beta expulsan de la esfera distintos conjuntos de cargas. Las partículas alfa, pesadas y rápidas, se llevan más carga; las beta, menos. Además, la desintegración alfa del radón, que nace del plomo, provoca una lluvia entera de electrones lentos desde la superficie de la esfera.
Este método abre el camino para estudiar las emisiones radiactivas más débiles, una desintegración a la vez. Es como si hubiéramos aprendido a escuchar cada gota de lluvia al golpear el cristal, y no solo el ruido general del aguacero.
La esfera es tan sensible a la carga que nota la pérdida incluso de una fracción de la carga de un electrón: menos que la carga de cualquier objeto libre conocido.