En el disco protoplanetario —la nube de gas y polvo que rodea a una estrella joven— las motas de polvo no se limitan a volar en círculos. Son arrastradas por la corriente de gas, como la arena por el viento, y a su vez modifican esa corriente. Se forman capas que se deslizan unas sobre otras, y en su frontera nace una inestabilidad: ondas y vórtices. Es precisamente en esas zonas de vórtices donde el polvo se agrupa en grumos que luego crecen hasta convertirse en planetas.

Para observar la danza en estado puro, los científicos enviaron la mezcla de polvo y gas a la ingravidez, a bordo de un avión que vuela en parábolas. Allí, en condiciones de caída libre, filmaron el movimiento de las partículas y midieron sus velocidades. Resultó que en la corriente surge un campo de velocidades periódico: un patrón que se repite, semejante a las ondas que corren sobre el agua cuando sopla el viento. Este patrón, en primera aproximación, coincide con la inestabilidad de Kelvin-Helmholtz, que es como se llaman los remolinos que nacen cuando dos corrientes se mueven a distinta velocidad.

Este experimento es una referencia para las teorías que describen cómo, a partir de motas de un micrómetro, crecen planetesimales de kilómetros. Porque es precisamente en vórtices como los observados donde el polvo se aglutina en grumos, los futuros núcleos de planetas. Y ahora los astrónomos cuentan con una verificación terrestre de estos procesos cósmicos.