Los rayos gamma con energías superiores a cien billones de electronvoltios son como piedras lanzadas con una fuerza increíble. Durante mucho tiempo se creyó que solo los protones —partículas pesadas aceleradas en aceleradores cósmicos— podían lanzar esas "piedras". Pero un nuevo trabajo muestra que a veces bastan los ligeros electrones.

Los autores examinaron tres objetos: el microcuásar SS 433, el centro de nuestra galaxia y los halos de TeV, nubes alrededor de los púlsares. En los tres casos, las observaciones se explican con modelos simples donde los rayos gamma los producen electrones, no protones. El modelo encaja especialmente bien con el tamaño de SS 433: el ancho calculado de la fuente coincidió con el medido.

Para identificar con precisión un acelerador de protones se necesitan más pistas. Por ejemplo, un aumento de neutrinos, partículas que solo se producen junto con protones. O la coincidencia de la emisión gamma con nubes de gas: los protones, al chocar con el gas, producen una señal característica.

Los rayos gamma de energía ultraalta son como la firma de un artista invisible. Antes se pensaba que solo los protones dejaban esa firma. Ahora está claro: los electrones también saben firmar.