Los planetas nacen del polvo. En el disco alrededor de una estrella joven, diminutas partículas de polvo chocan, se pegan y crecen poco a poco, como una bola de nieve que rueda montaña abajo. Pero hay un obstáculo: el gas del disco se mueve más rápido que el polvo y lo frena, impidiendo que se acumule en grumos grandes.
Para que el polvo se aglomere, debe haber suficiente cantidad. Entonces las partículas empiezan a 'sentirse' entre sí y se reúnen en densas aglomeraciones. Este proceso se llama inestabilidad de flujo. La turbulencia en el gas puede dispersar esas aglomeraciones, pero, como se ha descubierto, no toda turbulencia lo hace.
Los científicos simularon por primera vez un disco con campo magnético y tuvieron en cuenta que la turbulencia surge de forma natural debido a la rotación del gas. Resultó que el polvo se acumula en grandes estructuras: flujos zonales, similares a las bandas de nubes de Júpiter. Dentro de esos flujos, el polvo se concentra y se aglomera en planetesimales, los embriones de los planetas.
Esto significa que la turbulencia no siempre es enemiga de la formación planetaria. Si nace del campo magnético del disco, incluso una turbulencia fuerte solo dificulta un poco que el polvo se reúna para formar futuros planetas.
Los planetesimales son los bloques de construcción de los planetas. De ellos, por ejemplo, se formó la Tierra en unas pocas decenas de millones de años.