Cuando una estrella masiva explota, sus restos se dispersan como fragmentos de fuegos artificiales. Pero, ¿cómo saber a qué distancia de nosotros ocurrió tal explosión? Los astrónomos han encontrado un método: observan las nubes de gas con las que chocan estos restos.

La idea es simple. Alrededor de los restos de supernova suele haber nubes de gas molecular frío. Estas nubes se mueven a una velocidad determinada que se puede medir mediante la radiación del monóxido de carbono (CO). Si un resto de supernova interactúa con una de estas nubes, la distancia a la nube es la distancia al resto. Para conocer la distancia a la nube, los científicos utilizan mapas de absorción de luz por el polvo: a medida que nos alejamos, el polvo oscurece las estrellas, y a ciertas distancias se ven "escalones" en este patrón: saltos bruscos en la absorción. Si un escalón coincide con la posición de la nube, la distancia queda determinada.

Con este método se midieron las distancias a cuatro restos de supernova: G93.7−0.2, G109.1−1.0, G156.2+5.7 y G166.0+4.3. Los valores obtenidos van de 0,6 a 3,4 kiloparsecs (un kiloparsec equivale aproximadamente a 3260 años luz). Para comparar, la estrella más cercana a nosotros, Próxima Centauri, está a unos 1,3 parsecs, así que estos restos están realmente lejos. La precisión del nuevo método es del 4 al 8 por ciento, notablemente mejor que las estimaciones anteriores.

Este enfoque ayuda a comprender mejor cómo los restos de supernova interactúan con el gas circundante y cómo influyen en el nacimiento de nuevas estrellas. Las ondas de choque de las explosiones comprimen las nubes y pueden desencadenar su colapso, lo que lleva a la formación de nuevos astros.