La luz se apaga con anillos invisibles exprés
Una estrella brilla miles de millones de veces más que su planeta. Para ver el planeta, hay que apagar la luz de la estrella, igual que con la palma de la mano tapamos el sol para distinguir un avión. Para ello, en el telescopio se coloca una máscara con un relieve ingenioso: hace girar la luz de la estrella en un anillo y la extingue, mientras que la luz del planeta pasa casi sin pérdidas.
Antes, estas máscaras solo funcionaban con una polarización de la luz, como unas gafas que dejan pasar la luz con una inclinación determinada de la onda. Se perdía la mitad de la luz. Ahora, en la máscara se han tallado pequeños hoyuelos que igualan el funcionamiento para cualquier polarización. En el laboratorio, la máscara se probó en un banco de pruebas que simula un telescopio espacial, y atenuó la luz de la estrella hasta el nivel necesario: en cien mil millones de veces.
Este resultado es un paso hacia un telescopio que buscará planetas alrededor de otras estrellas y, quizás, indicios de vida en ellos. La máscara ya funciona en el aire, como en el espacio abierto, y está lista para volar.
La luz de la estrella se atenúa cien mil millones de veces, como distinguir una luciérnaga junto al reflector de un estadio.
En la película 'Interstellar', para observar planetas alrededor de un agujero negro también se necesitarían estas máscaras; de lo contrario, la luz del disco de acreción cegaría las cámaras.