Una hoja de papel normal parece blanca porque dispersa caóticamente todos los rayos. Pero el ala de una mariposa brilla en azul y verde sin una sola gota de pintura: su superficie está cubierta de surcos microscópicos que apagan unas ondas de luz y amplifican otras. Los ingenieros llevan mucho tiempo soñando con repetir este truco: crear un material que se colorea a sí mismo simplemente reteniendo la luz en los lugares adecuados.

En el nuevo trabajo, los científicos hicieron pequeñas cavidades en una oblea de silicio. El diámetro de cada una es de cientos de nanómetros, cientos de veces más fino que un cabello humano. La luz que incide en una cavidad no se refleja de inmediato, sino que gira en su interior como el agua en un remolino. La profundidad del remolino decide qué parte del arcoíris queda atrapada y cuál escapa, y es precisamente esa la que vemos como color.

El truco principal está en el método de grabado. La oblea se cubre con un barniz fotosensible y se irradia con un haz de electrones de intensidad variable. Donde el haz incide durante más tiempo, el barniz se ablanda más profundamente, y tras el revelado quedan escalones. Luego, el patrón se transfiere al silicio, y se obtienen cavidades de diferentes profundidades. En una sola oblea cabe toda una paleta: desde el violeta hasta el rojo, y los colores resultan brillantes y duraderos, porque no son pintura, sino la propia estructura del material.

Estas superficies no se desvanecen con el sol ni temen a la humedad. Se pueden imprimir en películas flexibles, aplicar sobre lentes de gafas o carcasas de robots. También se pueden usar en lugar de tinta en hologramas de seguridad: falsificar un color estructural es mucho más difícil que la pintura normal.