Un planeta rocoso alrededor de una enana roja exprés
La pequeña estrella LHS 3844 tiembla. La sacude un compañero invisible: un planeta rocoso que gira a su alrededor en 11 horas. El planeta atrae a la estrella, y la estrella responde con un bamboleo apenas perceptible. Captar ese bamboleo es como notar que un levantador de pesas de 100 kilos da un paso adelante cuando una mosca se posa en su palma.
Para sentir ese temblor, los astrónomos utilizaron el nuevo instrumento CRIRES+ en el Very Large Telescope en Chile. Observa en luz infrarroja, esa radiación térmica invisible en la que las estrellas rojas frías como LHS 3844 brillan con más intensidad. El instrumento detecta cómo las líneas del espectro de la estrella se desplazan de un lado a otro, igual que la sirena de una ambulancia cambia de tono cuando pasa de largo. Con esos desplazamientos calcularon que el planeta pesa como 2,37 Tierras y que su tamaño es solo un 29% mayor que el nuestro. Por tanto, su interior es denso y rocoso, como la Tierra, y no una bola de gas.
Pero hay un misterio: la estrella se bambolea un poco más de lo que debería por un solo planeta. Quizás cerca se esconde un segundo mundo rocoso que completa una órbita en 6,88 días. Por ahora es solo una pista, pero si se confirma, el sistema se vuelve aún más interesante.
El valor principal del descubrimiento está en otra parte. LHS 3844 b es el mejor objetivo conocido para el telescopio espacial James Webb. El planeta no tiene atmósfera densa, así que el telescopio podrá observar directamente su superficie: de qué roca está hecha. Será la primera vez que veamos minerales en otro planeta. Así, el bamboleo de una estrella se convierte en un mapa de un mundo ajeno.
Un año en LHS 3844 b dura 11 horas y 6 minutos; en ese tiempo, en la Tierra ni siquiera termina una jornada laboral completa con la pausa del almuerzo.
En la novela Solaris de Stanisław Lem, el planeta océano tampoco deja en paz a los investigadores, aunque allí es él quien estudia a los humanos; aquí, por primera vez, podemos estudiar una superficie rocosa.