En una molécula, similar a la clorofila y construida a partir de carbono, un átomo de metal en el centro funciona como un interruptor. Desplazándolo una fracción de nanómetro, se puede hacer que la molécula brille, se apague o amplificar su brillo cientos de veces. Esto se demostró utilizando una técnica que combina espectroscopia y fotometría con precisión atómica — en esencia, un microscopio óptico capaz de ver átomos individuales.
Colocando dos moléculas una al lado de la otra, los físicos las convirtieron en un interruptor de tres posiciones: ambas apagadas, una encendida o ambas funcionando sincronizadamente, amplificándose mutuamente muchas veces. Además, se puede activar una transferencia de energía dirigida entre diferentes moléculas simplemente cambiando la posición del átomo-interruptor. Feynman soñaba con manipular átomos individuales — ahora estos interruptores prometen circuitos ópticos donde la luz es comandada por átomos individuales.
La misma molécula que se usa en impresoras láser y discos CD-R ahora funciona como un interruptor atómico de luz.