Casi un siglo llevan los astrónomos buscando la materia oscura, el armazón invisible que impide que las galaxias se desintegren. El primero en hablar de ella fue Fritz Zwicky, y Vera Rubin demostró su existencia al mostrar que las estrellas en los bordes de las galaxias se mueven demasiado rápido. Stephen Hawking sugirió que la materia oscura podría estar compuesta de agujeros negros primordiales, nacidos en el fuego del Big Bang.

Observaciones recientes de la galaxia de Andrómeda con el telescopio Subaru parecían confirmar la hipótesis: una fotometría de altísima precisión (medición del brillo) de millones de estrellas reveló 12 destellos breves. Se explicaron como microlentes gravitacionales: un agujero negro que pasaba, como una lupa, amplificaba momentáneamente la luz de una estrella de fondo.

Pero al reanalizar los datos se notó que los destellos no eran simétricos y a veces se repetían. Resultó que no eran lentes, sino las propias estrellas faro, cuyo brillo cambia rítmicamente. Diez objetos son del tipo RR Lyrae: pulsan con un período de menos de un día, como un lejano faro marítimo. Otro es un par eclipsante, donde dos estrellas se tapan alternativamente. El último sigue siendo un misterio. No hay agujeros negros en la materia oscura. Este caso nos recuerda que incluso las teorías más elegantes necesitan una verificación rigurosa: es fácil confundir el parpadeo de un faro con una señal del abismo.