Una lente normal siempre refracta la luz de la misma manera. Sus propiedades quedan congeladas en el vidrio para siempre. Pero ahora ha aparecido una superficie que cambia las reglas del juego mientras trabaja.
Los científicos han creado una película finísima con elementos resonantes y la han impregnado con cristales líquidos, la misma sustancia que se usa en las pantallas de los teléfonos. Cuando la luz incide sobre esta película, comienza a generar una frecuencia triplicada (esto se llama generación del tercer armónico). Pero lo principal es que con otro haz de luz se pueden girar las moléculas de los cristales líquidos, como las manecillas de un reloj. La rotación modifica cuánto se transforma la luz y en qué dirección se propaga.
Este truco permite cambiar sobre la marcha la característica no lineal: como si pudieras cambiar la fórmula de procesamiento de la señal sin modificar el circuito en sí. Antes, para hacer esto habría que fabricar un dispositivo nuevo.
Es un paso hacia las computadoras fotónicas, donde los cálculos los hace la luz, no los electrones. Y ahora estos circuitos podrán reprogramarse como un procesador normal.
En las pantallas, los cristales líquidos se giran mediante un campo eléctrico, pero aquí los gira la propia luz, sin cables ni contactos.
En la novela 'Luz de estrellas lejanas', los circuitos fotónicos se reconfiguraban sobre la marcha según las tareas de la tripulación: parece que la ciencia ficción se acerca.