Puntos desaparecidos en antiguas fotografías del cielo exprés
En la década de 1950, los telescopios fotografiaban el cielo en placas de vidrio. Ahora esas imágenes están digitalizadas y pueden compararse con los estudios modernos. Los astrónomos escribieron un programa que encuentra automáticamente puntos brillantes en los fotogramas antiguos y comprueba si son visibles en las imágenes nuevas. Si un punto estaba y ya no está, es un candidato a 'fuente desaparecida'.
El programa revisó secciones de 30 minutos de cielo en todo el estudio y, tras descartar falsos positivos, encontró 2,85 millones de candidatos. La comparación con un catálogo de 5 399 objetos 'desaparecidos' ya conocidos dio una coincidencia en 3 450 casos, es decir, el 63,9%. La discrepancia media en las coordenadas es de solo 0,94 segundos de arco, lo que significa que los puntos coinciden casi perfectamente.
Luego se comprobó si las desapariciones estaban relacionadas con noches específicas de observación. Resultó que al día siguiente de algunas noches hay un poco más de candidatos que en días aleatorios, pero la diferencia es pequeña y podría ser casual. Una prueba estadística da una probabilidad de aleatoriedad del 17%, y un modelo más estricto, del 71%. Esto significa que por ahora no se aprecia ninguna regularidad temporal.
La conclusión principal: el método funciona y confirma los hallazgos antiguos, pero para buscar eventos raros se necesitan verificaciones más exhaustivas. Las placas de archivo siguen siendo un tesoro de misterios, y ahora existe una herramienta para cribarlas.
Las placas del Palomar Observatory Sky Survey se digitalizaron en la década de 1990, y cada imagen ocupa alrededor de 1 gigabyte; en total, el archivo pesa decenas de terabytes.