El litio revela los secretos de las estrellas jóvenes exprés
El litio es como un termómetro sumergido en el interior de una estrella. Este elemento ligero se destruye a temperaturas de unos 2,5 millones de grados, por lo que su cantidad en la superficie revela cuán profundamente se ha mezclado el material de la estrella.
Los espectros de 71 estrellas jóvenes de masa intermedia (de 1,5 a 3,5 masas solares) mostraron que en el 25–30% de ellas hay notablemente menos litio que en la nube original. En las estrellas ligeras esto ocurre con más frecuencia, pero en las de masa intermedia es una sorpresa. La causa está en la rápida rotación: la estrella, como un patinador que junta los brazos, gira más rápido, y esto intensifica la mezcla que arrastra el litio hacia el interior, donde muere.
En las estrellas de masa intermedia, esta transición ocurre aproximadamente el doble de rápido que en las ligeras. El campo magnético de la estrella, que antes se aferraba al disco, se contrae, y la estrella comienza a girar tres veces más rápido, mientras que el material del disco cae sobre ella cuatro veces más activamente. Es como cuando un ciclista suelta el manillar y la rueda gana velocidad.
Quizás la misma relación entre el litio y la rotación explique por qué las estrellas con planetas tienen menos litio: los planetas podrían haber influido en la rotación temprana de la estrella, y esta, a su vez, en el destino del litio. Es un círculo: del disco y los planetas a la rotación, y de la rotación al litio.
El litio es uno de los tres elementos que nacieron en los primeros minutos después del Big Bang, junto con el hidrógeno y el helio. Las estrellas principalmente lo destruyen, no lo crean.
En la novela «El problema de los tres cuerpos» de Liu Cixin, los extraterrestres estudian las estrellas para entender su evolución; la prueba del litio proviene del mismo arsenal de la exploración astrofísica.