En la noche del 18 de agosto de 2025, los detectores LIGO, Virgo y KAGRA sintieron un estremecimiento del espacio, como si en algún lugar lejano dos estrellas de neutrones hubieran chocado. Casi de inmediato, los telescopios localizaron un punto de luz en la misma región del cielo. Al principio se le llamó kilonova, así brilla la nube de materia incandescente tras la fusión de estrellas de neutrones. Pero el espectro de la luz contaba otra historia: era una supernova de tipo IIb. Este tipo de explosión ocurre cuando una estrella masiva expulsa sus capas externas y estalla, dejando tras de sí un objeto compacto.
El equipo de astrónomos decidió escuchar esta supernova en el rango de radio. Las ondas de radio atraviesan el polvo y el gas, por lo que pueden revelar lo que está oculto a los telescopios convencionales. Usaron tres grandes radiotelescopios: el Very Large Array Karl Jansky, el Giant Metrewave Radio Telescope mejorado y MeerKAT. Semanas y meses después de la explosión, captaron una señal débil pero clara en frecuencias de 6 a 10 gigahercios. Esta señal se asemeja al ruido que se produce cuando la onda de choque de la explosión choca contra el material circundante, como el trueno de un relámpago, pero en el rango de radio.
Esa voz de radio suele aparecer en supernovas con un precursor compacto y eyecciones rápidas. Pero los datos también permiten un escenario más raro: un chorro de materia ligeramente desviado de nuestra línea de visión alcanzó su máximo brillo entre 50 y 100 días después de la onda gravitacional. Si es así, dentro de la supernova podría haber funcionado un 'motor central': una estrella de neutrones de rotación rápida o incluso un agujero negro que expulsa estrechos haces de partículas. Este escenario se denomina 'superkilonova': un híbrido de supernova y kilonova que podría explicar el origen de estrellas de neutrones con masa menor que la del Sol.
Por ahora, la conexión entre la onda gravitacional y la supernova no está confirmada definitivamente; se necesita un análisis más detallado de los datos de los detectores. Pero si la conexión es real, sería la primera vez que observamos una señal de radio de un híbrido de este tipo. Entonces los astrónomos comenzarían a monitorear sistemáticamente las supernovas que coinciden con ondas gravitacionales sospechosas. Quizás así aprendamos a captar el nacimiento de los objetos más inusuales del universo.
La señal de radio de la supernova 2025ulz fue tan débil que su potencia equivale a la energía que emitiría un teléfono móvil si estuviera a la distancia de Plutón.
En la novela 'Contacto' de Carl Sagan, una señal de radio desde el espacio se convierte en la primera prueba de vida extraterrestre; aquí, las ondas de radio ayudan a desvelar la naturaleza de una explosión cósmica.