Si el núcleo de un átomo es una familia, en la casa del helio común viven dos protones y dos neutrones, bien agarrados de la mano. Ahora imagina que uno de los miembros de la familia es un excéntrico al que le encanta pasear lejos de casa. Así es el hipertritón: en el centro hay una pareja normal (un protón y un neutrón), y a su alrededor, a gran distancia, deambula un hiperón, una partícula con un quark extraño dentro.

Los científicos llevaban mucho tiempo sin poder atrapar este átomo "estirado": los hiperones viven fracciones de segundo insignificantes y se desintegran de inmediato. Pero en el Gran Colisionador de Hadrones del CERN, por fin se logró ver el nacimiento de un hipertritón en colisiones de protones. Resultó que el hiperón se encuentra a unos 9,5 femtómetros del centro del núcleo. Un femtómetro es la milmillonésima parte de un milímetro, pero para un núcleo atómico es una distancia enorme: es como si una persona se sujetara a su casa con una cuerda de varias manzanas de largo.

Una estructura tan suelta no es solo una curiosidad. Dentro de las estrellas de neutrones, donde la materia está comprimida al límite, los hiperones pueden aparecer en cantidades enormes. Al saber cómo se enlazan con las partículas ordinarias, los físicos entienden mejor de qué está hecha la materia más densa del universo. Además, es un caso raro en el que las colisiones de partículas en un colisionador ayudan a estudiar no las partículas en sí, sino cómo se agrupan para formar núcleos atómicos diminutos pero reales.