Una partícula subatómica neutra que, junto con el protón, forma los núcleos atómicos.El neutrón es una partícula subatómica sin carga eléctrica, ligeramente más masiva que el protón. Junto con los protones, forma el núcleo atómico, y su presencia determina la estabilidad y la identidad de cada elemento más allá del hidrógeno. Los neutrones son esenciales para mantener unidos los núcleos: sin ellos, la repulsión eléctrica entre los protones haría estallar la mayoría de los átomos.
El neutrón fue descubierto en 1932 por James Chadwick, quien demostró que una radiación neutra desconocida proveniente del berilio consistía en partículas con una masa cercana a la del protón. Este descubrimiento le valió el Premio Nobel de Física en 1935.
Los neutrones están formados por tres quarks (uno arriba y dos abajo) mantenidos juntos por la fuerza nuclear fuerte. En el núcleo, actúan como una especie de 'pegamento': contribuyen a la fuerza atractiva fuerte que une a los protones, sin añadir repulsión eléctrica. Los neutrones libres son inestables y se desintegran en un protón, un electrón y un antineutrino con una vida media de unos 15 minutos, pero dentro de un núcleo estable pueden persistir indefinidamente.
Los neutrones se utilizan como sondas en la ciencia de materiales (dispersión de neutrones), en reactores nucleares para la generación de energía y en medicina para la terapia del cáncer mediante captura de neutrones. También son clave para comprender la nucleosíntesis estelar y la estructura de las estrellas de neutrones.
Una estrella de neutrones —el núcleo colapsado de una estrella masiva— es esencialmente un núcleo atómico gigante del tamaño de una ciudad, con una densidad tan alta que una cucharadita de su material pesaría alrededor de mil millones de toneladas en la Tierra.
