En un disco de gas y polvo alrededor de una estrella joven, las partículas de polvo se comportan como granos de arena en una corriente de agua: el gas fluye más rápido, el polvo se queda atrás y entre ambos surge fricción. Esa fricción puede hacer oscilar las ondas magnéticas que recorren el disco. La galaxia está llena de discos así: es precisamente en ellos donde nacen los planetas.
Los científicos analizaron cómo interactúan el polvo y el campo magnético cuando el gas está parcialmente ionizado (es decir, parte de los átomos ha perdido electrones y puede conducir corriente). Resultó que el polvo amortigua algunos tipos de perturbaciones: las ondas oblicuas que, de otro modo, desgarrarían el disco. Pero, a cambio, el polvo activa otro mecanismo: una resonancia entre la deriva del polvo y la onda magnética. La onda empieza a crecer, como un columpio al que se empuja acompasadamente.
Esta resonancia funciona incluso donde hay muy poco polvo y está fuertemente acoplado al gas. Reúne los granos de polvo en grumos: los futuros planetesimales (embriones de planetas). Así, el polvo se salta la etapa de coalescencia: en lugar de una lenta adhesión, las partículas se agrupan en cúmulos por la fuerza de las ondas magnéticas.
Por lo tanto, en discos fríos y débilmente ionizados, donde antes no se esperaba un crecimiento rápido, el polvo puede agruparse para formar planetas. Esto cambia nuestra imagen de con qué frecuencia y en qué lugares del universo surgen nuevos mundos.
La inestabilidad resonante de la que se habla se parece al mecanismo que hace oscilar un columpio: si lo empujas en sincronía con sus oscilaciones naturales, la amplitud crece. En el disco, el papel de los «empujes» lo desempeña la deriva del polvo respecto al gas.