La galaxia MCG+11-11-032 está relativamente cerca de nosotros: su luz tarda unos 150 millones de años en llegarnos. En su centro, como en la mayoría de las galaxias grandes, hay un agujero negro supermasivo. Pero hace unos años, a los astrónomos les surgió la sospecha: ¿y si fueran dos?
El motivo fue el espectro de rayos X. El hierro calentado en las cercanías del agujero negro emite una luz de rayos X muy característica, llamada línea del hierro. En el espectro de MCG+11-11-032, esa línea parecía dividida: como si hubiera dos picos en lugar de uno. Esto es posible si alrededor de cada uno de los dos agujeros negros gira su propio disco de gas, y cada disco produce su propia línea, ligeramente desplazada debido al movimiento.
Para comprobar la hipótesis, los astrónomos apuntaron a la galaxia con el telescopio de rayos X XMM-Newton. Lo observaron dos veces con un intervalo de seis meses. Si los agujeros negros fueran un par, orbitarían uno alrededor del otro y la división de la línea debería mantenerse. Pero en los nuevos datos, la línea del hierro parece única. Ambas series de observaciones se explican perfectamente con un modelo de un solo agujero negro.
Así que el sistema binario de agujeros negros en MCG+11-11-032, muy probablemente, no existe. La galaxia resultó ser normal para su clase: con un solo agujero negro activo en el centro. Esto no significa que los agujeros negros binarios no existan en absoluto: se buscan en otras galaxias y a veces se encuentran. Pero aquí no es el caso.
La línea del hierro en el espectro de rayos X es como una huella dactilar: siempre está en la misma energía si el gas no se mueve. Por su desplazamiento, los astrónomos miden la velocidad del gas alrededor del agujero negro con precisión de miles de kilómetros por segundo.