En los primeros instantes tras el Big Bang, el cosmos se asemejaba a un estanque gigante que se enfría. Así como el agua, al congelarse, se cubre de una red de grietas, el universo en enfriamiento también pudo agrietarse, pero no con hielo, sino con hilos finísimos de energía pura. Estos hilos se denominan cuerdas cósmicas. Son más delgados que un núcleo atómico, pero tan densos que un segmento de varios kilómetros pesaría tanto como una montaña entera.

Si una cuerda surge debido a la ruptura de un tipo especial de simetría —la global, no la gauge—, al descomponerse se comporta de manera distinta. En lugar de enviar al espacio las vibraciones de las ondas gravitacionales, emite un enjambre de partículas ligeras que apenas interactúan con la materia ordinaria. Estas partículas, nombradas en honor al físico bosones de Nambu-Goldstone, podrían estar llenando el universo hasta hoy, como un zumbido inaudible que quedó del nacimiento del cosmos.

Los autores del nuevo trabajo calcularon cómo afectaría al cosmos una nube así de partículas. Compararon sus cálculos con lo que ven los telescopios: las ondulaciones en la luz antigua del fondo cósmico de microondas, la distribución de las galaxias, las sombras de las nubes de gas en el espectro de cuásares lejanos. Resultó que, si estas partículas realmente existen, su masa debe ser muy pequeña: miles de millones de veces más ligera que el electrón. Los instrumentos actuales ya casi pueden detectar ese rastro, y las futuras misiones que sucederán al telescopio JWST podrán encontrarlo o poner fin a esta hipótesis.

Así, los hilos surgidos en la primera fracción de segundo quizás aún gobiernan cómo se agrupan las galaxias. Y si aprendemos a escuchar su zumbido silencioso, sabremos de qué está realmente tejido nuestro mundo.