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La pista de baile está llena de gente que se mueve cada uno por su cuenta. De repente, algunos se dividen en parejas: giran sin apenas notar a los vecinos, mientras los demás se alinean en cadenas. Algo así hacen los átomos en el metal CsCr₃Sb₅, uno de los representantes de los metales kagome, cuya red cristalina recuerda a una cesta tejida.

Al enfriarse, en esta sustancia surge una onda de densidad de carga: los electrones y los átomos oscilan sincronizados, creando un patrón ordenado. Antes se sabía que el patrón tiene un período de 4×1, pero cómo se disponen exactamente los átomos seguía siendo un misterio. Los autores del trabajo descifraron la estructura: los átomos de cromo forman pares estrechos (dímeros), separados por cadenas individuales. Dentro de cada par, los espines —pequeñas flechas magnéticas— apuntan en direcciones opuestas, y esta interacción antiferromagnética resulta ser la más potente del sistema.

Bajo presión, la pista de baile parece comprimirse y los pares comienzan a deshacerse. La onda de carga y el orden magnético desaparecen, y en su lugar surge la superconductividad: la corriente fluye sin pérdidas. Lo más interesante es que el estado superconductor emerge de un líquido “anómalo”, donde los electrones se comportan de manera distinta a como lo hacen en los metales comunes. Los científicos sospechan que son precisamente las oscilaciones de los pares magnéticos —su ruptura y restauración— las que ayudan a los electrones a unirse en pares de Cooper, necesarios para la superconductividad.

Este descubrimiento añade una nueva pincelada a la comprensión de cómo conviven y luchan distintos tipos de orden en los materiales complejos. Quizás en el futuro estos sistemas ayuden a crear superconductores que funcionen a temperaturas más altas: basta con “sintonizar” bien los bailes de los átomos.