El núcleo de uranio se asemeja a una cartera apretada, cerrada con dos mitades. Para que reviente y libere energía —es decir, para que el núcleo se divida— hay que superar una barrera energética. La altura de ese umbral determina si la materia es estable o está lista para desintegrarse en cualquier momento. Durante décadas, los físicos la calcularon con fórmulas, pero para los núcleos más caprichosos —muy alargados, con un número inusual de partículas— los cálculos mentían.
En el nuevo estudio, el algoritmo de aprendizaje profundo en imagenología médica actuó como un corrector meticuloso. Le alimentaron con cientos de mediciones experimentales y le pidieron que ajustara las predicciones del modelo ETFSI, uno de los enfoques teóricos estándar. El algoritmo XGBoost aprendió de los errores, como un estudiante que contrasta sus respuestas con el solucionario, y al final logró equivocarse por solo 0,3–1,2 MeV. Para comparar: la energía de enlace típica de una partícula en el núcleo es de unos 8 MeV.
Así, la mirada de la máquina se convirtió en una lupa que deja ver las grietas en las fórmulas antiguas. Ahora los físicos saben hacia dónde mirar para mejorar los cálculos y, quizás, describir con mayor precisión cómo nacen los elementos pesados en las explosiones estelares.
La energía de fisión de un solo núcleo de uranio es de unos 200 MeV. Si se pudieran fisionar todos los núcleos de un gramo de uranio-235, se liberaría tanto calor como el que produce la combustión de 2,5 toneladas de carbón.