Un baterista marca el ritmo y la piel del tambor vibra al compás. Si se golpea con la suficiente frecuencia, las vibraciones se superponen y en el centro surge una zona casi inmóvil: un nodo. Un efecto similar ocurre con las microondas en un material cuyas propiedades cambian con el tiempo. Cuando los cambios entran en resonancia con la onda, su movimiento se congela. Aparece una brecha —todo un rango de momentos en el que la onda no puede propagarse ni hacia adelante ni hacia atrás.
Ese material se llama cristal de tiempo fotónico. Un cristal ordinario, como la sal de mesa, es periódico en el espacio: los átomos están alineados en filas regulares. Un cristal de tiempo es periódico en el tiempo: sus propiedades oscilan como un péndulo. Su característica principal es la brecha en el espacio de momentos (matemáticamente relacionado con la dirección y la velocidad del movimiento). Hasta ahora, esa brecha era estrecha, como una rendija en una valla, y requería una «sacudida» muy fuerte y rápida del material. Los autores del nuevo trabajo la han ampliado por primera vez hasta el infinito, en todas las direcciones a la vez.
El secreto está en que los investigadores usaron la resonancia: la coincidencia del ritmo de modulación con el ritmo propio de la onda. Un columpio se balancea si lo empujas acompasadamente. Aquí, la resonancia no hace oscilar la onda, sino que, al contrario, amortigua su movimiento, ampliando enormemente la zona prohibida. En uno de los experimentos, se enviaron microondas a lo largo de una cadena de resonadores acoplados: se obtuvo una brecha completa que abarca todos los momentos imaginables. La energía no se escapa, sino que se acumula y se amplifica.
La utilidad práctica está en amplificadores compactos y filtros para señales ópticas. Si se logra repetir este truco con luz visible, aparecerán chips donde la luz se confina y amplifica a sí misma sin láseres voluminosos. Por ahora, el récord se ha establecido con microondas, pero el camino hacia las frecuencias ópticas es ahora mucho más corto.
En un cristal de tiempo, la energía puede crecer exponencialmente incluso si la potencia de bombeo es pequeña, como una bola de nieve que gana masa por sí sola al rodar cuesta abajo.
En la novela «Visión ciega» de Peter Watts, los seres extraterrestres usan la modulación del tiempo para controlar la percepción, casi como un cristal de tiempo que confina la señal en un instante.