El vacío no está tan vacío como parece. En el mundo cuántico, incluso en el vacío total, pares de partículas nacen y desaparecen constantemente — como ondas en la superficie de un estanque que no se ven a simple vista pero pueden medirse. Si se coloca una fina barrera en esas ondas, cambia el patrón de las mismas. Eso es, en esencia, lo que hicieron los autores del trabajo: colocaron una membrana invisible —una brana— en un espacio curvo con forma de silla de montar y observaron cómo afecta al vacío electromagnético del modelo estándar.
La brana es como una hoja de papel dentro de una habitación, pero invisible y permeable a algunos campos e impermeable a otros. Aquí se consideraron dos casos extremos: cuando la brana se comporta como un espejo perfecto para el campo eléctrico (conductor perfecto) y cuando refleja perfectamente el campo magnético (reflector magnético perfecto). Resulta que la contribución de la brana a la energía del vacío, a los cuadrados de los campos eléctrico y magnético, y a la presión a lo largo y a través de la membrana, cambia de signo según la condición elegida. Para el reflector magnético, la densidad de energía del vacío cerca de la brana se vuelve positiva; para el conductor eléctrico, negativa. Es como una película tensa que puede atraer o repeler partículas ligeras según su carga.
Lo más inesperado: en el espacio-tiempo curvo (el llamado anti-de Sitter), la contribución de la brana no desaparece ni siquiera en nuestro mundo de cuatro dimensiones. En el espacio plano, un efecto similar se desvanecería — el vacío permanecería imperturbable. Aquí, la curvatura actúa como una masa efectiva negativa para el campo escalar, amplificando la influencia de la frontera. Esto abre el camino a nuevas formas de estudiar los efectos cuánticos en gravedad fuerte — quizás incluso en el universo temprano, donde la curvatura era enorme.
En la teoría cuántica de campos, el vacío hierve: en un centímetro cúbico de vacío, nacen y se aniquilan constantemente tantos pares de partículas que su energía total superaría la energía de todo el universo visible, si pudiéramos extraerla.
En la novela «Blindsight» de Peter Watts, una nave alienígena utiliza distorsiones del vacío para moverse — cálculos como estos podrían sentar las bases de tales tecnologías.