El telescopio TESS fotografió el cielo durante un año entero, pero su procesamiento estándar pasaba por alto las estrellas tenues. El proyecto T16 tomó esas mismas imágenes y las limpió de nuevo: se obtuvieron 83 717 159 curvas de luz, como electrocardiogramas de cada estrella. Las caídas en estos electrocardiogramas revelan planetas que pasan frente a su estrella y la eclipsan por un instante.
Una búsqueda automática mediante aprendizaje automático recorrió todos los datos y encontró 11 554 candidatos a exoplanetas. De ellos, 10 091 son nuevos, nunca antes vistos. En 411 candidatos se logró captar solo un tránsito durante el año: demasiado poco para calcular la órbita, pero suficiente para sospechar la presencia de un planeta.
Uno de los candidatos fue verificado por separado: en la estrella TIC 183374187 se observó una caída de brillo y luego se midió cómo la estrella se tambalea ligeramente por la atracción del planeta. Así se confirmó un Júpiter caliente: un planeta gigante que orbita muy cerca de su estrella. Esto demuestra que el método funciona y encuentra planetas reales, no solo ruido.
Ahora la lista de candidatos a exoplanetas conocidos de TESS ha crecido más del doble. Es como un censo de población en el que de repente se incluyera a los habitantes de aldeas remotas. El siguiente paso es verificar cada candidato con otros telescopios y buscar entre ellos los mundos más interesantes.
Entre los candidatos encontrados, 411 son de un solo uso: el planeta pasó frente a su estrella solo una vez durante todo el año de observaciones, y ahora su órbita es desconocida.
En la serie «The Expanse», la humanidad se expande por sistemas alrededor de estrellas tenues; precisamente esos mundos busca este proyecto.