La última cosecha de ondas gravitacionales ha traído un enigma. Los detectores LIGO, Virgo y KAGRA han captado decenas de señales de agujeros negros en fusión, y en la gráfica de sus masas se abre un hueco: apenas hay objetos más pesados que 45 soles, y los que existen giran sospechosamente rápido. Unos dicen que las estrellas gigantes explotan de forma demasiado «limpia», sin dejar nada tras de sí. Pero hay otra idea: los agujeros negros pierden peso antes incluso de nacer, en un baile muy estrecho con su compañera.

Dos estrellas giran muy cerca, como patinadores cogidos de la mano. Una se hincha y sus capas externas fluyen hacia la compañera. Si la transferencia es generosa —más de la mitad de la materia se va—, la primera estrella queda reducida a un núcleo desnudo. Luego se colapsa en un agujero negro, pero ya ligero: no 50 soles, sino 30 si acaso. El segundo acto es una transferencia inversa, pero ya tacaña, casi sin pérdidas. La segunda estrella gana masa, pero su techo lo marca otra ley: esa «explosión suicida» que no deja nada más pesado que 45 soles.

Al final, en un sistema binario casi nunca hay dos agujeros negros pesados. El más pequeño rara vez supera los 45 soles: lo «devoraron» en su infancia. El más grande puede llegar al límite, pero no más allá. Así nace un falso «hueco de masas» que se parece mucho a la huella de ciertas explosiones. Las futuras señales ayudarán a distinguir los escenarios: si en el hueco aparecen agujeros negros con rotación rápida en un sentido o, por el contrario, con rotación lenta, entonces no será culpa de las explosiones, sino de cómo las estrellas se repartieron la materia.