El halo de las galaxias: dónde se esconde el oxígeno que falta exprés
Las galaxias no flotan en el vacío: las rodea un gas tenue, como el vapor invisible sobre una olla de sopa. Ese gas contiene oxígeno expulsado por explosiones estelares. Los astrónomos lo detectan por las líneas oscuras en los espectros de cuásares lejanos: los átomos de oxígeno absorben la luz ultravioleta y en el arcoíris aparecen huecos.
Dos modelos computacionales, TNG50 y SIMBA, intentaron reproducir esas observaciones. Los científicos tomaron 14 grupos de galaxias de cada modelo, crearon 90 000 espectros artificiales y los compararon con los datos del sondeo COS-IGrM. El resultado: en TNG50 las nubes de oxígeno representaron el 21%, en SIMBA solo el 6%, y en la realidad, el 44%. Los modelos claramente no producen suficiente gas caliente.
La diferencia entre los modelos sugiere dónde buscar la causa. En TNG50, las nubes fuertes de oxígeno se sitúan cerca de galaxias donde nacen estrellas activamente, lo que indica que fueron expulsadas por explosiones de supernovas. En SIMBA no existe tal relación. Parece que todo depende de cómo los modelos describen la retroalimentación estelar: cuánto inflan el gas y qué tan finos detalles pueden resolver.
No es solo una disputa entre dos programas. Si los modelos subestiman la cantidad de oxígeno, entonces estamos pasando por alto un mecanismo importante: cómo las galaxias intercambian materia con su entorno. De esto dependen su crecimiento, la extinción de la formación estelar y toda la historia del universo. Ahora, conociendo la discrepancia, los científicos pueden ajustar los modelos con mayor precisión, y entonces el vapor sobre la olla dejará de ser tan esquivo.
El oxígeno en el gas intergaláctico es la "ceniza" de las explosiones de estrellas masivas. Es decir, al observar las líneas de absorción del oxígeno, vemos los rastros de supernovas que estallaron hace miles de millones de años.