En cualquier grupo hay tríos no escritos: tres amigos que siempre están juntos. Y hay parejas que existen por su cuenta. Resulta que de cuánto "contienen" los tríos a las parejas depende cómo se propaga por el grupo todo, desde un virus hasta una idea nueva.
Los científicos introdujeron una medida que llamaron coeficiente de anidamiento. Muestra con qué frecuencia las conexiones dentro de un trío repiten las conexiones de las parejas. Si cada pareja dentro del trío también es amiga por separado, hay un anidamiento alto, parecido a una matrioska: la conexión pequeña siempre está dentro de la grande. Si el trío solo existe de a tres y las parejas por separado casi no se hablan, el anidamiento es bajo: las conexiones parecen islas separadas.
Los investigadores lo probaron en un modelo de propagación de un contagio, donde cada individuo puede pasar de estar sano a enfermo y viceversa. Resultó que con un anidamiento alto la epidemia comienza más fácil: no necesita un empujón fuerte. Pero no hay explosiones repentinas: la enfermedad crece gradualmente, como el agua en una bañera. En cambio, con un anidamiento bajo ocurre lo contrario: la infección arde lentamente sin ser notada y luego estalla como una avalancha, como una cerilla en un bosque seco.
Estas conclusiones se comprobaron con datos reales, desde redes sociales hasta sistemas biológicos. En todas partes funcionaba la misma regla: cuanto más se descomponen los tríos en parejas, más suave y predecible es el proceso. Y eso significa que, gestionando la estructura de las conexiones, se puede influir en la velocidad y el carácter de la propagación, ya sea un virus o una moda.
El coeficiente de anidamiento funciona como un reóstato: se puede cambiar suavemente el comportamiento del sistema de "explosivo" a "gradual", simplemente reordenando las conexiones dentro del grupo.
En la novela "Luz de ficción" de Peter Watts, una mente alienígena utiliza una conciencia distribuida, donde los pensamientos se propagan como un contagio: la estructura de las conexiones determina si la decisión será una iluminación repentina o un consenso gradual.